重要的是，通过这次的沙盘制作，各师、各旅都要培养出一批能够快速、准确的制作沙盘的参谋人员，为以后战时需要打下基础。当然，在此之前搜集目的地相关地形地貌的资料，了解熟悉山川河流和隐秘小道这些工作参谋总部也会提前进行，各位在需要时到参谋总部领取即可。但不是现在，马参谋长的数据也需要搜集和实地的调查“。
从这一天起，分布在全国各地各县“天记商社”的伙计们迎来了很多新的店员，奇怪的是这些店员很少在店里面看店，而是成天背着个包包走乡串户、早出晚归，整整忙了有大半年时间才离开。这些店员，正是赵天一派出到各地调查地形地貌、山川河流，搜集各种数据资料的人员；他们常常四个人为一组，负责一个县的工作范围，为此，在山西个各学校读书的外地学生，大半都被借调。包括山西大学学习地理方面的数十名在校生，也被赵天一借走，用于一些复杂地区地形的登记调查；而老赵家六七个老兄弟，也被赵天一动员起来，派出了家族中六百余人到各地负责这一工作。事后统计，这次对中国除了新疆、西藏两地的地形调查，动用学生七百三十二人、动员赵家族人亲戚六百二十二人，动用军队系统人员一千七百六十六人，动用暗影系统人员五百三十七人（次）；最后搜集回来的资料重达二十余吨，堆放了三十一间房屋，整个过程历时六个月零十七天，耗资八万三千六百大洋。
资料搜集回来以后，马跃的参谋部就开始忙乎。这些资料里面不仅仅只是某一地区的地形地貌和水文山川资料，还有各种各样不同时期的当地地图。参谋部人员要分组分班的进行逐一核对，对有问题的资料还必须再派人到原地去进行二次、三次的核实。这个过程，到了一九一四年下半年赵天一的军队在山地和日本人打起来之后，也只完成了三分之一的样子；到了一九一八年，随着新成立的苏联愿意把掠夺中国的土堆归还，大量的复地资料也开始进行搜集和鉴别整理。以至于这项工作一直延续下去，最后转交给了国家档案局，由新成立的中国国家档案局去负责整理分析。军队方面，只进行与作战有关的目的地的资料处理，这些，都是后面发生的事情，在这里先做一个简单交代。
话又回到一九一三年二月，西北甘肃。自从北京政府要求甘肃提督马安良、山西都督刘光胜出兵西藏的命令下来之后，眼见山西方面已经派出了第十六师向西北甘肃境内前进，准备经过西宁方向进入藏区，甘肃提督马安良就更加的坐不住了。别人动了，他不动说不过去；于是一方面发电报催促京城的武器装备快些运到兰州，好装备他刚刚获得番号的混成第九十旅。另一方面，派遣自己的三子马廷勷扑京，为袁世凯以及一些高官送去金钱进行贿赂，为自己控制甘肃做准备。
二月二十四日，第十六师从秦州出发，向兰州方向进发，准备通过兰州开往西宁。但马安良对此紧张万分，他马上命令驻守安定县（今定西市）的振武军标统陆洪涛阻拦十六师不许通过，并想派出和他关系不错、同为甘肃人的的忠武军统领周务学带兵前去支援。但遭到为人正直、心向国家的周务学拒绝；周不但拒绝了马安良的要求，还写信给陆洪涛，说明“十六师奉军部命令入藏平乱，乃国家民族大义，公若阻拦，则为千古罪人”。看了周务学写来的信，陆洪涛果然将自己的振武军撤出了安定县城，让开大路，让十六师顺利通过。
得知消息的马安良更加紧张，他担心这支军队去西藏是假，入兰州长驻是真，到时候他独霸甘肃的愿望就要落空。就在他抓耳挠腮，绞尽脑汁的想办法时，十六师已经到达兰州西南金县（今榆中县），距离兰州城四十公里。