大运河横穿凉州，凉州因而借此发展繁荣，从当年一个通商者都不愿经过的野蛮之地变成了现在的人来人往。可在凉州行进的这些日子，让苏暮槿意识到，凉州的灯红酒绿、万家灯火只是表象，在这片广袤的土地上，比起那些恢弘通达的建筑群，更多是零碎分布着无数尝遍疾苦的村庄，它们几乎沦落等同为凄凉的代名词。
他们越过受不动山波及的区域，眼前依旧是荒凉的一片。
苏暮槿在路上见到很多面黄肌瘦的农人正为寒潮的袭来而担忧，他们在山间采摘仅存的一些食物，甚至会为此发生哄抢。
苏暮槿第一次见到这种情节，忍不住想上去制止。
“别。”笪千潭看出了她的心思，“一路上还会有很多这样的事，你都要为他们一一解除纠纷？”
“你怎么知道会有很多？你又没来过凉州。”
“我是没来过，可我在乾州流浪过近一年，我清楚他们的生活。”笪千潭劝阻道，“你若想拯救苍生于苦海，不能通过这种方式，俗话说写书要‘力透纸背’，你做事也得顺藤摸瓜，找到真正的根源所在。”
“那你说我该怎么办？”
“我也不懂，我就一普通百姓，若知道如何救济天下，那才不得了。”
“那好吧。”苏暮槿最后看了眼扭打在一团的人们，抖一抖马缰，继续往西走去。
夕阳西下，两人不知不觉到了个山丘底边，州军也早就不见踪影。
“他说的红土大道，应该就是那里。”笪千潭抬头，看到一旁有层层上叠的黄红泥土，再向上看，就能来往路人的脑袋，还能听到人群熙攘的声音。
“又走大道吗……”苏暮槿担心又遇到像蔡申一样的歹人。
“没办法，这是最快的路，再说，我们已经有自己的坐骑，没必要理会那些路上的行人。”
“也是。”苏暮槿纵马奔上大道，和人流汇聚在一起，她借助太阳的位置来判断所在方位，最终找准了他们该去的方向。
大道两侧是截然不同的光景，和大运河两边一样，它的两侧也充满生活气息，每骑行半个时辰，便能看到一个村落。里头的民居和阁楼让人目不暇接，热闹得仿佛不像在冬季。
他们大概又前进了十几里，西日已经吝啬地收起最后的阳光，这片大地上渐渐亮起灯火，照亮着白月的夜。
“晚上就别赶路了吧？”笪千潭见前面就是一个村落，他扯住缰绳，询问苏暮槿的意思，“万一前头没了借宿的地方，那就麻烦了。”
苏暮槿本想一路直奔凰州去的，但发觉前进的速度越来越慢，才意识到身下的这匹马已经支撑不住长途跋涉。她只能同意笪千潭的建议，找一家地投宿。
恰巧寒风又刮起，前不远的一处酒家的门被吹开，仿佛正欢迎他们的到来。
“就那吧。”苏暮槿环顾四周，好像也没有别的住宿。
“嗯。”笪千潭策马跟上。他们大大方方地先进了旅店后院。
“哎哎哎，小孩！干什么？”一个酒馆的伙计看到他们正牵马进后院，忙呵斥住。
“我们来着借宿，不能把马放这？”笪千潭年长，个子也高一些，自然由他出面去和这个伙计交谈。
“你们父母呢？”
“就我们。”
“就你们？”伙计审视着他们，“一个小女孩，一个小男孩，骑着两匹这么好的马？”伙计也算见识广博——起码见马广博，认出这两匹马不是普通的马，它们肌肉结实，毛色富有光泽，微微带着血红，缰绳更是用精细绳线编制而成，套着一层上好的皮。
看上去像两匹官马。伙计有些不自信，两个孩子会大摇大摆地骑着官马？
“我看你们像是来路不明的歹人。”他又看到这个女孩的衣着，用巨大外套裹着全身，尤其古怪。
“唉——”笪千潭装作富家公子的样子，叹气道，“本想出来体味一下汝等平民之生活，你照看好马便是，哪来这么多猜忌。”
在路途，苏暮槿便把李方当赠予的一袋金钱交给笪千潭保管。她一直没明白这些铜币金币之间的关系，还有各种面值大小的价值，更不知道这些面值意味着什么——还有，什么一贯钱，一串钱……因而交给笪千潭，最让她省心。
笪千潭将手放入衣兜，从一捆钱币中拿出几枚，在伙计前摆着：“我们付钱，别来这么多废话。你是打算断了你店家的财路？”
“不，不。”伙计看清楚了，那是三枚货真价实的金币，金币！不是他们这些人每日打交道的铜币。
金币，可不止是价值的问题，更是身份的象征，只有大户人家才会用这样小小的一枚金币来替代沉重的百枚铜币。
他虽然不知两人身份，不过见钱，又见男孩气质非凡，态度立马转变：“二位，我帮你们安置坐骑，待二位要走，叫我牵来就行。”
“谢谢。”笪千潭笑了笑，把一枚金币塞进伙计手掌。
“我才是，谢、谢大人赏赐。”伙计点头哈腰。他握紧金币，被金币边缘压着生痛，可他不可能放开。一枚金币，几乎是他半周的工钱，是一百枚铜币啊！他颤巍巍地接下这枚金币，连走路都有些不利索。
“走吧。”
笪千潭对苏暮槿说。
两人走进店里，到柜台前。
“店家，一间房。”笪千潭把一枚金币放在柜台上。
店家是个慈目的老人，花白的头发卷曲在光滑的脑门上，胡