光和七年八月初，张温大军与西凉叛军交战于美阳，汉军初战不利，折损人马数千。
八月中旬，夜空突现流星群坠，光芒耀射西凉叛军大营，军中马匹嘶鸣不安。韩遂趁机让人在军营散布“不祥征兆”的传言，使得一夜之间西凉叛军军心瓦解。北宫伯玉等人发现麾下将士毫无战意，几经商议之后决定撤兵退守西凉。
张温首战不利，畏惧于叛军军势，得知西凉大军退兵却不敢下令追击。
董卓则是主动请缨出战，汉军各部只有陶谦、鲍鸿二人愿意领兵跟随。结果董卓大军有如神助，完全掌控西凉兵马的撤退路线，连战连捷，麾下大将华雄、李傕、郭汜更是分别斩杀贼首北宫伯玉、李文侯、边章。叛军兵马只有韩遂一支得以逃归金城郡榆中城。
张温见董卓势如破竹，这还得了，急忙令其停驻于汉阳郡望垣城，却让心腹袁滂、周慎等人统帅三万大军前往榆中讨伐韩遂。
周慎大军围困韩遂于榆中城，久攻不下，佐军司马孙坚建议率领一军断绝金城至榆中的粮道，但并不被采纳。
与此同时，林冲领着麾下的五千重骑，经由陇西狄道，绕向汉阳平襄。平襄位于榆中与望垣之间，正是周慎大军的粮草转运中心，也是屯粮之地。
“驾！”林冲狠狠挥着马鞭，带着大军飞驰在大漠荒原之间，滚滚沙尘漫天飞舞。
“大哥，咱们可就这点家底。真的有把握？”飞驰在林冲左侧的“双鞭”呼延灼大声呼喊道。
猎猎风声呼呼作响，不高声呼喝根本听不见声音。
“四哥，决定好的事，就别想那么多！”呼延灼身侧的一将高声说道。
此人身材修长，手持两条长枪，正是“五虎”之人的老五“双枪将”董平。
“放心，董卓传来的情报不会错。”林冲一边扬着马鞭，一边答道。
“大哥就这么相信董卓？”持着一柄大刀的“老二”关胜也出言问道。
“我相信的不是董卓，我相信的是六弟！”林冲高声答道。比起董卓的情报，他更相信朱武的判断。
两日过后，囤积大量军资粮草的平襄城燃起滚滚浓烟，本应来此接应的董卓据说被羌人围困在望垣城北，并未能及时赶往相救。
周慎悔不听孙坚之言，自己粮草反而被断，汉军军心大乱，只能弃辎重而走，结果遭遇韩遂奋力追击，半路又被林冲夹围，损失惨重。周慎所率的三万大军只剩得五千败退司隶，其中大半还是孙坚兵马。
此战之后，张温麾下诸军损失惨重，只有董卓全军返还，汉军已经无力深入继续征讨；而韩遂则成功吞并北宫伯玉、李文侯、边章等人残部，迅速整合凉州势力，拥兵数万，成为凉州最强豪雄。
洛阳皇宫。
汉灵帝听着凉州战事的奏报，脸色难看至极。
“陛下，方今天下动荡，诸州战事不断，已难募集多余兵马应对西凉叛贼。凉州本是苦寒之地，土地贫瘠，民众多为羌胡异族，生性好斗，难以驯服。臣以为不如舍弃凉州，使羽林兵马固守司隶方为上策。”司徒崔烈语出惊人。
崔烈，字威考，冀州安平人，本是冀州名士，但因花钱买官，名声衰退，渐渐被世人所不齿，连其儿子崔钧都心生嫌弃。
汉灵帝昏庸荒诞，明码标价卖官粥爵，如三公之位便标价一千万钱。原本任职廷尉的崔烈通过皇帝傅母程夫人的关系，以五折优惠价格——五百万钱购得司徒之位。可笑的是，汉灵帝后来觉得五百万钱卖亏了，常常懊悔。汉廷之腐败，可见一斑。
“斩崔司徒，天下可安！”一人忽然厉声喝道。
出列说话之人，名叫傅燮，字南容，凉州北地灵州人，曾以护军司马身份随皇甫嵩讨平兖州黄巾，擒获渠帅卜已，位居首功。本来按其军功，可以进爵封侯，可惜他素来与宦官不和，不肯与“十常侍”结交，最终被赵忠从中作梗，只被征召为议郎。
“傅燮于朝堂之人公然辱骂重臣，臣请按律斩之！”尚书郎杨赞是“十常侍”心腹，正愁没有把柄弹劾傅燮，此时赶紧出列参奏道。
“傅燮言必有因，请陛下听其说完不迟。”大将军何进出列说道。
何进身为外戚重臣，与宦官集团争权夺利，暗斗多年，早已势成水火，凡是与“十常侍”对立之人都是他维护与拉拢的对象。
“好。傅燮，你且说来，若是有理，朕恕你无罪，若是妄言，朕便依法治你死罪。”汉灵帝刘宏开口说道。
“凉州为天下要冲，国家藩卫。高祖平定陇右，武帝开拓凉州，方才斩断匈奴臂膀，使大汉边境安定百年。
如今凉州治理混乱，出现叛党，陛下寝室难安。崔司徒身居高位，不能为国分忧，却妄言割弃万里疆土，臣实在不解！
倘若羌胡异族霸占凉州，只会越发猖獗，司隶又岂能安稳？大汉又岂能安稳？崔司徒若是这个道理都不明白，那便是愚昧无知，有何才德身居高位？若是明知此理却还故意说出刚才那番话语，那便是不忠于陛下，斩之可也！”傅燮义正言辞答道。
这番话慷慨激昂，令不少大臣暗暗称赞，连一向昏庸的汉灵帝刘宏都点头赞许。
崔烈吓得双腿一软，跪倒在地拜道：“天地可鉴，臣对陛下忠心无二！”
“起来吧，我知道你们都是想为朕分忧。只是眼下凉州之乱确实难解。”汉灵帝缓缓说道。
“陛下，以臣之见