东北，在大明的行政地图上，东北具有别样的意义。不仅仅是因为这里广阔的土地可以用来安置退役官兵，也不是因为上百万内地少地无地的百姓可以移民于此。
而是因为对于大明来说，辽东与东北曾一度意味着屈辱，这里曾是大明的国土，但却在女真崛起后为女真所窃据，女真崛起于此，并从这里入主中原，甚至还堂而皇之的将大明的土地称为什么“大清龙兴之地”将辽东与的奴儿干都司称宣作什么“满洲”，似乎那里从不曾属于大明，就好像是他女真的祖业一样。
在辽东克复之后，而对这片广阔的土地，一批头脑清醒热心国事的高级官员，直接上疏要求朝宫廷移民实边，满清入关后的亿兆百姓死于其屠刀的惨痛教训，使得几乎每一个人记忆犹新，让他们不敢对这片土地掉以轻心。
移民实边、化边域为内地，驯化蛮夷……
不过，惨痛的记忆总会淡去，人们总会再一次在那里夸夸其谈着“仁义”，开始觉得东北实施的“教化”似乎有违“王道”，对那些个性能暴戾的鞑子谈起“仁政”来。这种声音先是出现在民间，接着朝中的一些官员也纷纷上奏言道着东北的不是，指责着东北的一些举动有违王道。
就在人们在那里言道着“以德报怨”，说道着应该用“仁义感化”诸如鱼皮鞑子等生女真的时候，宫内传出消息——陛下看了这些奏折后没有动怒，只是命人将所的奏折全都丢弃于的垃圾桶中。然后又命侍卫传旨意与那些人。
“尔等言必称圣人“施以仁”，却不知“以德报怨，何以报德”亦是圣人之言，尔等书都读到狗肚子里去了！既然诸如于教化蛮鞑如此有心得，便全都送往东北、西南教化土蛮……”
简单的一道口喻，数百官员被流放到东北、西南，也正是从那个时候，人们知道陛下的底线——仁政那是施以百姓的。至于蛮鞑，在他们没有尽数汉化之前，没有“归属华夏”之前，仁政自然与他们无关。
当然，还有一些人从那些人被流放的教训中总结出了一个经验，那就是陛下对于东北总督方以智的“宠信”是寻常大臣无法相比的，毕竟，随后陛下亲自下旨荫其孙子辈为官，用行动告诉所有人，他支持方以智在东北的举措。
在沈阳城内中东北总督衙门里，坐在东北总督位置上已经七年多的方以智。也从不曾辜负皇帝的信任，兢兢业业的履行着自己的职责，尽自己的努力把东北化为内地。
在过去的七年里，当内地的巡抚们在那里的一点点的适应着兴乾后的变革，而不知所措的时候，在东北这片一究二白的土地上，他率先在天津设立巡捕局，尔后又开办巡捕学堂，培养大批巡检，将巡检制度推行到东北各地，可以说，这几年东北的稳定，尤其是诸如鱼皮鞑子等蛮鞑之所以无法变得越发驯服，也与之有一定的联系。
对于大明而言，人口不多、情况特殊的东北就像是一块试验田，兴乾后整饬吏治就是在此进行试验，因为东北是偏地，为保证官员不至心生怨气进而鱼肉百姓，在俸禄之外又发“炭补”，对此外界皆以“养廉银”称呼“炭补”，毕竟这在某种程度上有助于保持官员们的清廉。后来又提出开官智的口号，开办东北法政学堂，聘请教授给官员们讲授各种法律知识。而“养廉银”这特殊的形式，先于东北，随后又于平南、南天门、云南、广西、贵州等边远地区推行，“养廉银”确保了边远地区官吏的素质，使得一批出色的官员愿意往边远地区任职。即便是“养廉银”推行全国之后，边远地区的“养廉银”也远高于内地诸省的。当然，在官方的口中“养廉银”正式名称为“地方津贴”，根据地域不同分有数等。
在东北作为吏治的试验田，在总结历朝历代的得失，以及朱明忠个人的见解经验上进行吏治改良试验的同时。身为东北总督的方以智，除了大力提倡引进移民之外，同样也是工商实业的支持者。
早在兴乾元年就在沈阳设立工艺总局，创办了一系列企业。尽管东北受制于天气，漫长的冬天制约了水力机械的推广，但是他仍然尽可能的推动的工商实业发展，在蒸汽机得到应用后，解决了动力来源的东北实业，得到了迅速发展。不仅出现了纺织厂等企业，还出现了用于制造蒸汽机等设备的机器制造公司，至于煤矿公司、铁矿公司，自来水公司等企业，更是早在多年前就已经成立。
在内地的铁路出现后，方以智第一时间设立铁路局，并且从内地招募总工程师，亲自督修从沈阳至天津的关内外铁路，并且规划着。
就这样，在过去的几年间，作为边地的东北成了大明的模范省，而东北总督方以智本人甚至也被称为“天下第一督”，因为东北有辽宁、吉林、黑龙江、黑水四省，尽管人口不过只有区区两百余万，可是论及治域辽阔却堪称天下第一，自然是倍受到陛下的格外器重。然而，所有这些都还不是方以智最突出的政绩。他倾全力专注的是东北的移民安置。
经历过甲申天变的方以智，对于移民实边的重要性有着极为的深刻认识，而身为东北总督的他，对于蛮鞑子的秉性了解，也不是内地同僚所能相比的。他从多年的施政中得到了更深一层地领悟——移民实边不仅仅是稳定东北的唯一选择，也是把东北化为内地的唯一选择。
也正因如此，在